도널드 트럼프 미국 대통령이 호르무즈 해협 안전 확보를 위한 군함 파견에 중국의 참여를 공개적으로 요구하며 압박 수위를 높이고 있다. 특히 미중 정상회담 연기 가능성까지 언급하면서 중국의 대응 전략에 국제사회의 관심이 집중되고 있다.

그러나 전문가들은 중국이 실제 군사 작전에 참여할 가능성은 크지 않을 것으로 보고 있다. 중국이 중동 문제 해결에 있어 정치적·외교적 접근을 강조해 온 데다 이란과의 전략적 협력 관계 역시 군사 개입을 어렵게 만드는 요인으로 꼽힌다.

트럼프 대통령은 15일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 약 2주 앞으로 다가온 미중 정상회담을 언급하며 중국이 호르무즈 해협 호위 요청에 응하지 않을 경우 정상회담을 연기할 수 있다는 취지의 발언을 했다. 사실상 정상회담을 협상 지렛대로 활용해 중국의 참여를 압박한 셈이다.

앞서 그는 지난 14일 자신의 소셜미디어 플랫폼 트루스소셜을 통해 “이란의 호르무즈 해협 봉쇄 시도로 영향을 받는 국가들이 미국과 함께 군함을 파견해 해협이 계속 개방되고 안전하게 유지되도록 해야 한다”고 주장했다.

트럼프 대통령은 중국을 가장 먼저 언급한 뒤 프랑스, 일본, 한국, 영국 등을 거론하며 이들 국가가 군함을 보내 해협을 보호해야 한다고 강조했다.

중국 정부는 아직 공식적인 입장을 내놓지 않은 상태다. 다만 중국은 군사적 대응보다는 긴장 완화와 외교적 해결을 촉구하는 신중한 태도를 유지하고 있다.

류펑위 주미 중국대사관 대변인은 최근 “사태가 악순환으로 확대되는 것을 막기 위해 즉각적인 군사행동 중단이 필요하다”며 “모든 당사국은 에너지 공급의 안정과 원활한 흐름을 보장할 책임이 있다”고 밝혔다.

하지만 트럼프 대통령의 군함 파견 요청에 대한 구체적인 대응 여부는 밝히지 않았다.

전문가들은 중국이 미국이 주도하는 군사 연합에 참여할 경우 외교적 부담이 커질 수 있다는 점에서 신중한 태도를 유지할 것으로 보고 있다. 특히 중국이 이란과 전략적 협력 관계를 유지하고 있다는 점도 군사 개입에 제약 요인으로 작용한다는 분석이다.

문일현 중국 정법대 교수는 “중국이 이란 전쟁을 바라보는 기본적 입장은 중재와 중립”이라며 “트럼프 대통령의 요청을 받아들인다면 전쟁의 정당성을 인정하는 셈이기 때문에 중국이 참여할 가능성은 매우 낮다”고 전망했다.

다만 미중 정상회담을 앞둔 상황에서 양국 관계가 급격히 악화되는 상황은 피하려 할 것이라는 관측도 나온다. 문 교수는 “중국은 당사국 간 협상을 통한 정치적 해결을 강조하는 원론적 입장을 유지할 가능성이 크다”고 설명했다.

싱가포르 매체 연합조보 역시 중국 군사 전문가 쑹중핑의 분석을 인용해 중국이 군사력을 동원해 유조선을 호위할 가능성은 크지 않다고 전했다. 쑹중핑은 중국이 줄곧 정치적 수단을 통한 분쟁 해결을 강조해 왔다며 이란 군사력과 충돌할 가능성을 피하려 할 것이라고 분석했다.

중국 관영 매체들은 트럼프 대통령의 요구에 비판적인 시각을 보이고 있다. 신화통신 계열 소셜미디어 계정 ‘뉴탄친’은 논평에서 “미국이 중국에 뒤처리를 도와달라고 요구하고 있다”고 주장했다.

뉴탄친은 미국의 목표가 이란 정권 전복에서 호르무즈 해협 개방으로 바뀌었다고 평가하면서, 유가 상승을 우려한 미국이 동맹국과 주요 국가들에 공동 대응을 요구하고 있다고 분석했다.

환구시보 전 총편집인 후시진 역시 “미국과 이스라엘이 시작한 전쟁을 전 세계가 이란과 싸우는 전쟁으로 바꾸려 하고 있다”고 비판했다. 그는 “다른 나라의 위험을 이용해 미국의 승리를 위한 발판을 마련하려 한다면 이는 정의로운 방식이 아니다”라고 주장했다.

전문가들은 향후 중국이 군사적 참여 대신 외교적 중재와 정치적 해결을 강조하는 ‘거리두기 전략’을 유지할 가능성이 높다고 보고 있다. 다만 미중 정상회담을 앞둔 상황에서 호르무즈 해협 문제는 양국 관계의 새로운 변수로 떠오르고 있다.